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　彼女は先日、風邪を拗らせた。

　主の命（めい）により、五日間休息をとり、久々に王都の方の仕事へ向かう。

　案の定「いない分を溜めておいてあげた」という名目で担当箇所はゴミで散乱している。同じ班員と監督者に対し疑念を抱くことは無く、ただ自分は隷代だからと割りきって、丁寧に掃除を始める。

　思わぬところに油汚れがあり、その箇所を根気よく掃除をしていれば、いつの間にか屋外は茜色に染まり始めていた。清掃用具を片し、戸締まりをし、管理室にて日報を行って真っ直ぐに鷹司家へと戻って行った。

　屋外から薫るクリーミーな匂い。主の作り置きを誰かが温めていたのだろう。

　台所を覗いてみる。使用人仲間である税（ちから）は主の手書きのメモを片手にユックリと鍋の中を混ぜていた。

「烏羽さん、お帰りなさい」

　凪は軽く会釈する。聞けば使用人全員、夕食はまだだそうだ。

　お膳を立てる為、事前に税が取り出していた皿に手をかける。

　ーー二枚足りない？

　食べ盛りな二人の皿だけがそこには無い。

「あ、暫くですが主と神楽さんは戻られないそうです」

　そのように税が伝えると凪は少し悲しそうな表情を浮かべる。

　彼女は右手を挙げる。税は掌を差し出しだせば凪は指でトン、トンと打つ。

『オ』『イ』『ソ』『ガ』『シ』『イ』『ノ』『デ』『ス』『カ』

　療養中、朝日は三日間付きっきりだった。飼い主が目放したらいけないからと、寝込む間は大分甘やかされたと思う。

　ーーまだキチンとお礼も言えていないのに……。

「いつ戻れるのか分からないそうです。最近、怪しげな動きがあるそうでその調査に向かわれている……とか」

　ーーそうか……。

　凪は肩を落としながら配膳を始める。税はその様子を見守りながら心のなかで思う。

　ーーあの人はすぐ無茶をするから……。

　その頃、里見第二課、一部隊の執務室。

　朝日は冷却シートを額につけ、具合悪そうにソファーで横たわっていた。

「熱あんなら家帰って寝りゃーいいのに」

「絶対……いやだぞ……」

　熱いと言いながら掛け布団を蹴飛ばす。神楽は盛大な溜め息をつきながら

腹だけでもかけとけと言いつつ、落ちた掛け布団を雑にかけ直す。

「男相手に看病とか勘弁してくれ」

「……俺だって……可愛い女の子とか……美女に看病された方が……早く治りそうだぞ」

「んじゃ、呼んでくるか？　第四課に若ぇ女が入ったみたいだしな？」

「……いらねぇよ……」

　ーー本当、馬鹿だよな。子犬が具合悪くなった時は血相変えて付きっきりだし、彼女から離れたときは大丈夫かな……と不安になってるし、案の定、風邪移ってるしな？　心配掛けたくねーからここで休むとか……ケッ、そんなにあの隷代ちゃんが大事なんかよ。

　息づかいは荒くとも規則正しい寝息がたち始めた。

2020.08