◆

　近衛の家の催しを終え、宮中の者は片付けを任された。担当表に掛けられた自分の木札を確認し、凪は厨房へ向かう。

　水回りには汚れた食器が積み重ねられていた。よく見れば調理道具はそのまま、コンロは油汚れが目立っている。

　日中、女官の誰かはいると伝えられていたが人の気配すら感じることは無くがらんとしている。

（また……か）

　隷属である私の近くにいては穢れると陰で言われていることは知っている。持ち回りで同じ班となった女官がサボることも知っている。

　待ち続けても班員は来ない。いつ終わるかわからない程積み上げられた皿の前へ向かい始める。

　あと少しで皿の前というところで左足は床を踏み込めず滑らせてしまう。顔から倒れ、鼻を強打した。鼻血は出なかったが痛みで涙がたまっていく。

　よく見れば床の表面がテカついている。この正体が油であることに気づくのはそれほど時間はかからなかった。

　唇を強く噛みしめる。こみ上げる気持ちをグッと堪え、まずは排水口に少量の食器用洗剤を垂らした。蛇口を捻り冷たい水を溜め、泡立ち始める水の中へ汚れた皿を浸していく。水が溜まるまでの間、床面の油をふき取り始める。雑巾にネットリと絡む油。なかなか拭き終わらない。水がそこそこ溜まってきている音が聞こえ、蛇口を止める。また違う皿を水の中へ浸す。無色透明だった洗剤入りの水は中に何があるのかわからない程こげ茶色に染まっていた。

　頬に沿って水滴が伝う。鼻をぶつけた痛みととても一人では終わる気がしない洗い場。あと四時間で日が昇る。厨房の朝は早くそれまでには片付けていないと何をされるかわからない。鞭打ちだけで済めば良いがこの油の床だ、罰はもっと重いだろう。その後、同じ持ち回りの班員に何されるかも分からない。

　一つ涙を流すと抑えることができない。悲しくて痛む胸。油と水でびちょびちょになった手で自分の胸を撫でる。大丈夫、大丈夫。そう言い聞かせて。

　茶色く汚れたスポンジを片手にこびりついた汚れをゴシゴシと擦る。床はあとでやろう。先にできることをやろう。衣食住整って過ごせるだけ有難いと思おう。ーー何より、私は逃げ出すことができない。

　白石で仕上がった右手の腕輪と左足の足輪の冷たさを感じながら黙々と皿洗いを進める。涙で目の前が歪み、進捗は非常に悪く感じた。涙を着物の袖で何度も拭う。

　あまりの悲しさで背後にいる者すら感じることができなかった。

2020.05